Un traversier de 1951 désarmé et amarré au Vieux-Port de Montréal abrite désormais cinq bains thermaux, un sauna creusé dans les anciennes salles des machines et des tables de massage là où se trouvait autrefois la cargaison. Bota Bota a ouvert ses portes en 2010, le fruit d'une conversion d'une décennie qui a préservé les structures industrielles du navire tout en intégrant des infrastructures d'hydrothérapie. Le bateau reste amarré au Quai de la Commune toute l'année, puisant sa chaleur dans des chaudières situées à terre et rejetant l'eau dans les réseaux d'eaux usées municipaux. Aucun moteur ne tourne. Le mouvement que ressentent les visiteurs provient du courant du fleuve Saint-Laurent qui pousse la coque. Le modèle du bateau-spa avec massage à Montréal a émergé de l'industrie québécoise du spa, qui générait 1,2 milliard de dollars canadiens de revenus annuels en 2020. Bota Bota a ancré le corridor de bien-être du front de mer qui s'étend désormais de Pointe-à-Callière à la Plage de l'Horloge. Le format flottant a résolu un problème de zonage : le district patrimonial du Vieux-Montréal restreint les nouvelles constructions, mais les navires marins relèvent de la juridiction fédérale. Les concepteurs du spa ont installé des fenêtres du sol au plafond le long de la promenade tribord, cadrant les vues sur le dôme du Marché Bonsecours et la portée en porte-à-faux du pont Jacques-Cartier. Les opérations hivernales ont nécessité une ingénierie sur mesure. Les formations de glace sur le Saint-Laurent peuvent exercer 200 tonnes de pression par mètre carré ; la coque du bateau a été renforcée avec des plaques d'acier et équipée de défenses pneumatiques qui fléchissent sous la charge. Le circuit d'eau suit une séquence de thermothérapie scandinave : bassin chaud, bassin froid, repos. Chaque cycle dure 20 minutes. Le pont supérieur abrite un bassin de relaxation peu profond chauffé à 40°C, positionné pour capter l'exposition au soleil du sud. Un niveau plus bas, un hammam à l'eucalyptus occupe les anciens quartiers du capitaine. Le bassin froid, alimenté par l'eau municipale refroidie à 10°C, se trouve au milieu du navire dans ce qui était autrefois une cale de chargement. Les soins de massothérapie utilisent un système de réservation distinct de l'accès au circuit. Les thérapeutes travaillent dans 12 salles de soins réparties sur trois ponts, chacune insonorisée avec une isolation de qualité marine. Le service le plus demandé est la séance de massage des tissus profonds de 90 minutes, qui intègre de l'huile d'arnica et des applications de pierres chaudes. Les rendez-vous se remplissent le plus rapidement les matins de semaine, lorsque la capacité de 250 invités du bateau atteint rarement son apogée. Les après-midis de week-end voient des files d'attente au bureau de réception. Le modèle opérationnel de Bota Bota a influencé les spas flottants ultérieurs à Copenhague, Auckland et Vancouver. Le navire montréalais reste le plus grand en superficie, avec 2 300 mètres carrés d'espace spa utilisable. Le tirant d'eau du bateau — 3,2 mètres — limite l'accès aux postes d'amarrage en eau profonde. Une relocalisation nécessiterait l'assistance de remorqueurs et des permis des autorités portuaires. Pour l'instant, le spa reste sur place, un point fixe dans un fleuve en mouvement, sa passerelle reliant les bains thermaux aux rues pavées.